中国太阳能光热产业起源于学院，发端于民间资本，成熟于市场化运营。最初，在缺少政策和资本支持的情况下，这个行业沿着自己的轨迹自由成长、成熟，因此，被很多人称为草根行业。
经历三十年的发展后，昔日的草根，从无到有，从弱到强，从默默无闻到蜚声中外，从草根制造到新能源先锋，从学院研究到全球第一。不可否认，太阳能光热产业已经成为今天中国民族产业在国际竞争中的典范。
1978年方毅副总理提出，要广开能源，抓紧进行太阳能、地热、风力、潮汐等能源研究。太阳能产业开始受到关注。三十余年后的今天，我国已成为全球最大的太阳能光热设备生产和应用大国。太阳能光热已广泛应用于生活热水、建筑供热、工农业热利用等领域，为改善我国人民生活条件、节能减排、出口创汇及地方发展做出了巨大贡献。
艰辛成长路
太阳能，作为一种取之不尽，用之不竭的清洁能源，或许其唾手可得，决定了它的“草根”属性。“草根”，意味着它的出身并不高贵，源于民间，贴近民间。太阳能热利用行业快速发展正是如此，中小企业、家庭作坊，没有雄厚的资本和大幅度的政策扶持，纯属自生自长。
但“草根”也代表着旺盛的生命力和迅速传播、成长的力量，如星星之火可以瞬间燎原。纵观太阳能光热产业的发展：1995年我国有超千家太阳能热水器生产企业，年产真空管太阳热水器约20万台；1998年山东、江苏、浙江三省纷纷上马太阳能热水器生产线；2002年全国的太阳能热水器生产厂家已近2000家；2004年中国的太阳能热水系统总保有量已占全世界的76%；2008年太阳能热水器数量超过电、燃气热水器总和，占据了热水器市场的半壁江山；这充分展现了“草根”蓬勃的生命力。2009年太阳能下乡工程启动，更是助推这个行业进一步发展。
快速的发展、骄人的成绩，早已让很多最初并不看好太阳能光热的企业开始关注这个行业。在民间以及政府层面，太阳能光热在惠及民生、节能减排、方面的意义也越来越得到认可。“草根”受到关注、支持，但外在的光环并未解决行业自身成长所面临的问题。
一直以来，因出身“草根”，太阳能光热行业被业内外很多人士认为是一个低端行业，理由如下：行业缺乏严格、统一的强制性标准，真正大而强的企业屈指可数，投资资本分散性、民营性质。诚然，这是行业最初缺乏监管所带来的后果，但并不意味着行业没有科技含量。随着对自身的调整，太阳能光热行业已开始有意识地从草根向中高端迈进。
意识觉醒 开始向中高端迈进
草根出身，决定了太阳能光热行业将永远是一个接地气的行业，它取自天然，服务于大众的日常生活，所以拥有着生生不息的力量。当市场、政策将关注的目光投向草根时，它吸收来自外界的支持，进一步向着规范化的方向成长。无论是整体的行业，还是市场、企业产品方面，太阳能光热都已呈现出向中高端发展的态势。截至2014年底，中国太阳能热利用保有量达到4.1亿平方米，成为全球太阳能热利用持续发展的主要力量，得到了国际能源署和各国同行的认同。目前，光热产业已被纳入国家“十三五”规划，前景尤为光明。
从行业来说，当下产业已站在新的拐点上，面对机遇和挑战，逐步进行着更新换代、产业升级。工业化制造体系初步建立，标准、检验、认证体系初步建立，呈现出理性化规范和调整状态。目前中国太阳能热利用产业已有高硼硅玻璃3.3毛坯管、全玻璃真空管、玻璃-金属真空管、平板膜层、平板集热器组装、家用太阳能热水器水箱、搪瓷水箱、控制仪表和零配件等自动或半自动生产线，并形成了山东、北京、江苏、浙江、广东、云南六大产业集群。在应用领域上，太阳能光热的应用也正从过去单一的家用太阳能生活热水向与建筑结合的供热采暖、制冷空调以及工农业利用等多领域扩展。
企业方面，行业已涌现出越来越多的具备自主研发实力、品牌意识的企业；大型品牌企业如太阳雨、四季沐歌、皇明、力诺瑞特、桑乐等；专业型企业如山东同兴、华宝、华隆、昊华、开明等。更有不少企业还走上了向国外扩展之路，助力中国太阳能光热走向世界。
产品方面，以真空管型产品为例，我国太阳能热利用行业从技术研发、产品、工艺到装备和制造等方面形成了较为完善的自主知识产权体系，拥有各类专利2000多项，其中国际专利10多项，发明专利近百项，实现了工业化生产模式，产品、技术、装备的多重出口。
尽管有着诸多探索，但太阳能光热从草根走向中高端的路并不那么一帆风顺，如行业标准更新、完善的缓慢，国家政策扶持的不到位，企业转型的困难。但我们也应看到，太阳能光热并不“草根”，相反，它正用自己的努力向着“高大上”的方向发展。未来，它必将绘出更美好的蓝图，为人民生活、社会发展做出更大贡献。
