近年来，在应对全球气候变暖的大背景下，大力发展可再生能源以替代化石能源已成为众多国家能源转型的大势所趋，节能环保的发电方式越来越受到各国的青睐。在目前众多备选的可再生能源类型中，太阳能无疑是未来世界最理想的能源之一，在各国中长期能源战略中占有重要地位。
太阳能发电包括太阳能光伏发电和太阳能光热发电。目前，太阳能光伏发电技术日趋成熟，达到了商业使用所要求的能级。其优点是设备简单易行，但也有着电能难以储存，太阳光不稳定对电网产生冲击的缺点，这也是单一的光伏发电，甚至水力发电、风力发电等其他常规可再生能源发电共同面临的发展瓶颈。而太阳能光热发电可与储热系统或火力发电结合，从而实现连续发电，并且稳定性高，兼容性强，便于调节。此外，光热发电设备生产过程绿色环保，光热发电产业链中基本不会出现光伏电池板生产过程中的高耗能、高污染等问题，这也是其他发电方式不可比拟的优势。因此，太阳能光热发电被视为未来取代煤电的最佳备选方案之一，已成为可再生能源领域开发应用的热点。
尤其是最近十年，光热发电发展步伐迅速。太阳能资源开发相对较早的美国、西班牙两国，无论在技术上还是商业化进程，都在全球位列前茅。其他太阳能资源国也相继出台了各种经济扶持和激励政策，宣布建设更多新的光热电站，大力发展光热发电产业。从目前形势来看，在全球范围内已经掀起了新的投资和建设热潮，并且不断有新的市场加入，全球太阳能光热发电总装机规模持续上升，世界各国宣布建设的光热装机规模爆发式增长，太阳能光热发电行业呈现出一派蓬勃发展的繁荣景象
从上世纪50年代光热发电技术诞生至今，全球太阳能光热发电产业经历了多个发展阶段。
当前全球太阳能光热发电市场呈现出美国、西班牙装机总量领跑，新兴市场装机开始释放，整个产业全球范围蓬勃发展的局面。尽管不同来源数据略有出入，但粗略算来，截至2015年12月底，全球已建成投运的光热电站已接近5吉瓦（见图1）。
丰富的太阳能资源是发展太阳能光热发电的首要条件。根据国际太阳能热利用区域分类，全世界太阳能辐射强度和日照时间最佳的区域包括北非、中东地区、美国西南部和墨西哥、南欧、澳大利亚、南非、南美洲东、西海岸和中国西部地区等。目前全世界在运、在建和规划发展的太阳能光热发电站都位于上述国家和地区。其中，西班牙、美国光热发电产业发展最早也最成熟，光热发电规模居世界前两位；印度、摩洛哥、南非、智利等国家光热开发相对较晚，在运的光热发电容量也相对较少，但在建的光热装机容量已大幅增加，并且还宣布将开发更多新的光热发电项目；中国也开始开发光热发电项目，虽然进入该市场的步伐较晚，但在建和规划的光热发电装机容量已位居世界前列。
国际可再生能源署（IRENA）统计数据显示，截至2015年12月底，西班牙在运光热电站总装机容量为2300MW，占全球总装机容量近一半，位居世界第一，美国第二，总装机量为1777MW，两者合计光热装机超过4吉瓦，约占全球光热装机的88%。其后是印度、南非、阿联酋、阿尔及利亚、摩洛哥等国（见图2）。中国截至2015年底已建成光热装机约14MW（与国内统计数据略有出入），其中最大为青海中控德令哈50MW太阳能热发电一期10MW光热发电项目，其他项目多不足1MW，处于商业规模化的前期阶段。
